Chris Wright, escolhido pelo presidente eleito Donald J. Trump para secretário de Energia, tentou tranquilizar os democratas em sua audiência de confirmação na quarta-feira que acreditava que a mudança climática era um “desafio global que precisamos resolver” e que apoiaria o desenvolvimento de todos formas de energia, incluindo energia eólica e solar.
Fundador e executivo-chefe da Liberty Energy, uma empresa de fracking, Wright é um evangelista de longa data dos combustíveis fósseis, como petróleo e gás. Ele frequentemente ignorou os riscos do aquecimento global, dizendo em 2023: “Não há crise climática e também não estamos no meio de uma transição energética”. Ele também criticou as fontes de energia renováveis, como a energia eólica e solar, chamando-as de “não confiáveis e caras”.
No entanto, ao comparecer perante a Comissão de Energia e Recursos Naturais do Senado, Wright adotou um tom mais diplomático. Na sua declaração de abertura, ele disse que a sua principal prioridade era “desencadear” a produção doméstica de energia, incluindo gás natural liquefeito e energia nuclear. No entanto, quando questionado pelos democratas do Senado, ele sugeriu que também concordava com muitas das suas prioridades.
A certa altura, a senadora Catherine Cortez Masto, democrata do Nevada, disse ao Sr. Wright que “a conversa em torno da energia deveria ser equilibrada e não apenas centrada nos combustíveis fósseis”.
“Concordo inteiramente”, respondeu Wright, passando a falar sobre a importância de fontes de energia menos poluentes, como nuclear, geotérmica, hidrelétrica, eólica e solar.
Os gases com efeito de estufa provenientes da queima de petróleo, gás e carvão são o principal motor do aquecimento global, que fez do ano passado o mais quente de que há registo.
Numa conversa tensa, o senador Alex Padilla, democrata da Califórnia, mencionou os catastróficos incêndios florestais deste mês em Los Angeles. Ele observou que Wright certa vez escreveu em uma postagem nas redes sociais: “O exagero sobre os incêndios florestais é apenas um exagero para justificar mais empobrecimento devido às más políticas governamentais”.
“Você ainda acredita que os incêndios florestais são apenas exageros?” — perguntou o Sr. Padilla com raiva.
Wright disse que “a mudança climática é um fenômeno real e global”, mas não desmentiu seus escritos anteriores. Mais tarde, porém, esclareceu que o Departamento de Energia tinha um papel importante a desempenhar no combate ao aquecimento global.
“Eu gostaria que pudéssemos progredir mais rápido? Com certeza”, disse ele. “Existem coisas que podemos fazer, investimentos em conjunto, através do Departamento de Energia, para acelerar o desenvolvimento de novas tecnologias energéticas que são realmente o único caminho para enfrentar as alterações climáticas? Absolutamente.”
No entanto, Wright também prometeu apoiar entusiasticamente os planos energéticos de Trump, dizendo: “Trabalharei incansavelmente para prosseguir a sua agenda ousada”.
Trump, que repetidamente chamou o aquecimento global de “farsa”, quer desmantelar as políticas existentes dos EUA para reduzir as emissões e prometeu “perfurar, baby, perfurar”.
Se confirmado, Wright dirigirá o Departamento de Energia, que desempenha um papel central no desenvolvimento de novas tecnologias energéticas. A agência supervisiona uma rede de 17 laboratórios nacionais que realizam pesquisas de ponta, bem como um programa de empréstimos de US$ 400 bilhões que, sob o presidente Biden, apoiou dezenas de projetos, incluindo fábricas de baterias em Ohio e Tennessee e uma nova expansão solar em telhados em Porto Rico.
Wright também administraria aprovações de terminais de exportação de gás liquefeito, que o governo Biden tentou desacelerar, irritando grupos industriais.
Gerenciar uma agência tão extensa pode ser um desafio. Cerca de 80 por cento do orçamento anual de 52 mil milhões de dólares do Departamento de Energia vai para a manutenção do arsenal nuclear do país, para a limpeza dos problemas ambientais da Guerra Fria e para a realização de investigação em áreas como a física de altas energias.
Em sua audiência, Wright se recusou a entrar em detalhes sobre como dirigiria o departamento, parecendo sinalizar tanto aos republicanos quanto aos democratas que estava do lado deles.
O senador Mike Lee, republicano de Utah, levantou preocupações sobre potenciais conflitos de interesse no Escritório de Programas de Empréstimos da agência, o programa de empréstimos de US$ 400 bilhões que tem sido um motor da agenda de energia limpa de Biden. O senador pediu a Wright que congelasse novas atividades de empréstimos no primeiro dia. Wright se recusou a prometer isso e apenas disse que “se envolveria imediatamente” com as preocupações.
Os democratas perguntaram a Wright sobre propostas de grupos conservadores para desmantelar a agência que trabalha para expandir as linhas de energia de alta tensão em todo o país. Essas linhas podem beneficiar enormemente a energia eólica e solar, embora os especialistas digam que também são essenciais para evitar apagões e manter baixos os preços da eletricidade.
Wright evitou a questão, mas disse que a construção de novas linhas de transmissão era “muito importante”.
Quando questionado pelos democratas se tentaria rescindir os gastos com programas de energia limpa financiados por leis aprovadas no governo Biden – como muitos dos aliados de Trump pediram – Wright disse que seguiria a lei, mas não o fez. elaborar.
Em podcasts e discursos, Wright frequentemente defende a questão moral dos combustíveis fósseis, argumentando que as pessoas mais pobres do mundo precisam de petróleo e gás para aproveitar os benefícios da vida moderna. Os investigadores acusaram-no de minimizar os riscos do aquecimento do planeta: ele disse num podcast no ano passado que as alterações climáticas teriam “um impacto lento e modesto daqui a duas ou três gerações”.
O Sr. Wright se formou no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e fez pós-graduação em energia solar na Universidade da Califórnia, Berkeley. Em 1992, ele fundou a Pinnacle Technologies, que criou um software para medir o movimento de fluidos abaixo da superfície da Terra. O software, que Wright chamou de “supernerd”, ajudou a provocar uma revolução comercial no gás de xisto.
Wright fundou a Liberty Energy em 2011, e a empresa trabalhou com outras empresas em energia geotérmica e pequenos reatores nucleares modulares.
Wright detém 2,6 milhões de ações da empresa, que valem mais de US$ 55 milhões com base no preço atual das ações. Ele disse que pretende deixar a Liberty Energy e alienar suas participações, se confirmado.
Embora a audiência tenha sido interrompida em vários momentos por manifestantes, que acusaram Wright de ignorar as mudanças climáticas enquanto Los Angeles pegava fogo, as discussões foram em sua maioria desprovidas de drama. Os republicanos, que têm uma maioria de 53-47 no Senado e estão confiantes de que podem confirmar Wright, elogiaram a experiência do candidato no setor energético. Mas mesmo muitos democratas pareciam considerá-lo aceitável.
No início, o senador John Hickenlooper, democrata do Colorado, apresentou Wright, dizendo que os dois homens eram amigos há anos, apesar de muitas vezes discordarem em questões como o aquecimento global.
“Algumas pessoas ficariam surpresas se eu o apresentasse aqui”, disse Hickenlooper. “Ele é de fato um entusiasta desenfreado dos combustíveis fósseis em quase todos os aspectos.” Mas, acrescentou, Wright era “também um cientista aberto à discussão”.
Lisa Friedman contribuiu para este relatório de Washington.
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