As autoridades sul-africanas disseram na terça-feira que retiraram dezenas de mineiros mortos de uma mina de ouro fechada onde trabalhavam ilegalmente até um bloqueio durante o qual a polícia a certa altura cortou o acesso a alimentos, água e outros suprimentos.
Na noite de terça-feira, a polícia informou ter recuperado 60 corpos e extraído 132 mineiros que ainda estavam vivos. O número de mortos pode aumentar à medida que o governo continua a delicada operação, que começou na segunda-feira, para retirar todos os mineiros.
As autoridades intervieram após um impasse de meses que suscitou críticas de grupos de direitos humanos, mas elogios de alguns sul-africanos, que consideram os mineiros ilegais como criminosos perigosos.
Não estava claro na terça-feira quantos mineiros permaneciam no subsolo, mas ativistas e as autoridades estimaram que poderiam haver centenas.
O bloqueio da mina, perto de Stilfontein, uma cidade a cerca de duas horas a sul de Joanesburgo, fez parte de uma campanha nacional para erradicar os mineiros ilegais, conhecidos localmente como Zama Zamas.
Num esforço para forçar os mineiros perto de Stilfontein a subirem do solo, no ano passado os agentes começaram a cortar os seus fornecimentos, guardando todos os pontos de acesso conhecidos à mina e puxando ou cortando cordas usadas para transportar mercadorias para o subsolo, mostraram imagens distribuídas pela polícia.
A operação de recuperação começou esta semana na sequência de uma contestação judicial apresentada por um grupo da sociedade civil e no meio de relatos de condições horríveis na mina, que tem mais de um quilómetro e meio de profundidade.
Vídeos de celular das condições subterrâneas divulgados por um grupo de defesa, Comunidades Afetadas pela Mineração Unidas em Ação, mostraram dezenas de cadáveres envoltos em plástico e corpos ossudos e emaciados de mineiros que ainda estavam vivos. O vídeo foi feito na semana passada por um dos mineiros, disse a organização.
“Brutal”, disse Meshack Mbangula, um activista do grupo mineiro. “Implacável com os Zama Zamas e a comunidade.”
À medida que a indústria mineira encolhia na África do Sul e os proprietários de minas começavam a abandonar locais não rentáveis, Zama Zamas começou a escavar o que restava, sem licenças legais.
Os mineiros foram alvo de fortes críticas por parte de alguns sul-africanos, que os acusam de perpetuar redes criminosas de comércio ilícito de metais e de alimentar o crime nas áreas onde operam. Também há má vontade porque muitos deles são imigrantes sem documentos.
As autoridades sul-africanas disseram acreditar que os mineiros perto de Stilfontein estavam a optar por permanecer no subsolo para evitar a prisão, uma afirmação contestada por organizações de direitos humanos, que afirmavam que algumas das rotas de saída da mina tinham sido cortadas.
“Não estamos a enviar ajuda aos criminosos”, disse um ministro do gabinete do presidente, Khumbudzo Ntshavheni, numa conferência de imprensa no ano passado. “Vamos fumá-los. Os criminosos não devem ser ajudados; eles serão perseguidos.”
A controvérsia em torno de Stilfontein aborda questões mais profundas sobre a desigualdade de riqueza na África do Sul e a história de exploração da indústria mineira.
As minas eram o coração da economia durante o apartheid, com a maioria negra relegada ao trabalho servil e mal remunerado, enquanto entidades estrangeiras e de propriedade de brancos obtinham lucros imensos. Hoje, esse desequilíbrio persiste em grande parte. Algumas empresas de propriedade de negros entraram no setor, mas a riqueza permaneceu geralmente nas mãos de uma elite relativamente pequena.
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