As paisagens do Sudeste Asiático que antes se pensava que sufocavam a evolução biológica podem, em vez disso, atiçar os seus incêndios.
Os ecossistemas cársticos têm sido referidos como arcas da biodiversidade, um termo que destaca a sua riqueza biológica, mas também implica que apenas preservam linhagens antigas. Pensava-se que estas paisagens, com as suas grutas isoladas, falésias e sumidouros, abrigavam espécies da extinção sem contribuir muito para a evolução.
Mas a descoberta, nos últimos anos, de quase 200 espécies de lagartixas nessas regiões revela que os cársticos estão longe de estar estagnados. “Não são museus, mas centros de especiação”, diz o biólogo evolucionista Lee Grismer, da Universidade La Sierra, em Riverside, Califórnia.
Quando Grismer explorou pela primeira vez as paisagens cársticas de Mianmar em 2017, a riqueza da vida escondida nas torres e cavernas de calcário o deixou atordoado. Durante uma expedição de 19 dias, estas antigas formações rochosas, surgindo abruptamente das terras agrícolas circundantes, revelaram lagartixas tão distintas e inesperadas que a sua equipa identificou 12 novas espécies.
Desde então, Grismer e os seus colegas aventuraram-se em formações semelhantes em todo o Sudeste Asiático, investigando os segredos evolutivos que guardam. No início de 2024, uma expedição ao oeste do Camboja descobriu três novas espécies de lagartixas de dedos tortos e uma lagartixa esbelta – todas detalhadas em artigos futuros – elevando o número de espécies de lagartixas que ele descreveu para cerca de 185. “A biodiversidade nestas paisagens é apenas fora das paradas”, diz Grismer.
As descobertas das lagartixas destacam esse dinamismo. Muitas lagartixas cársticas pertencem a Cyrtodactyluso terceiro maior gênero de vertebrados do mundo, com cerca de 400 espécies descritas até agora. As lagartixas deste gênero descobertas por Grismer e sua equipe estão entre os membros mais recentemente evoluídos de seus grupos. Eles exibem adaptações únicas, como membros alongados, olhos maiores e cabeças mais achatadas, que lhes permitem agarrar-se a faces rochosas íngremes, como alpinistas experientes.
L. Lee Grismer
Grismer compara as formações cársticas às ilhas de um arquipélago. Cada formação, diz ele, serve como um microcosmo evolutivo, produzindo espécies totalmente distintas dos cársticos vizinhos. “As espécies vêm de grupos de espécies completamente diferentes e de épocas diferentes ao longo da história.”
A verdadeira extensão da diversidade de lagartixas nos cársticos permanece desconhecida. Grismer e os seus colegas pesquisaram apenas cerca de 20% das formações no oeste do Camboja e planeiam regressar a lá e a Mianmar em 2025. “Não me surpreenderia se existissem outras 200 espécies por aí”.
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