Acima das chamas violentas, esses aviões podem liberar imensos tanques cheios de retardador de fogo rosa brilhante em apenas 20 segundos. Há muito que são considerados vitais na batalha contra os incêndios florestais.
Mas pesquisas emergentes mostram que os milhões de galões de retardante pulverizados na paisagem para controlar os incêndios florestais todos os anos trazem consigo uma carga tóxica, porque contêm metais pesados e outros produtos químicos que são prejudiciais à saúde humana e ao ambiente.
A toxicidade apresenta um grande dilema. Esses navios-tanque e sua carga são uma ferramenta poderosa para controlar chamas mortais. No entanto, à medida que os incêndios florestais se intensificam e se tornam mais frequentes numa era de alterações climáticas, os bombeiros utilizam-nos com mais frequência e, no processo, libertam mais produtos químicos nocivos para o ambiente.
Alguns grupos ambientalistas questionaram a eficácia e o potencial prejudicial dos retardadores. A eficiência do retardador de fogo tem sido difícil de medir, porque faz parte de uma série de táticas de combate a incêndios implantadas em um grande incêndio. Depois que as chamas são apagadas, é difícil atribuir crédito.
A frequência e a gravidade dos incêndios florestais aumentaram nos últimos anos, especialmente no oeste dos Estados Unidos. Os cientistas também descobriram que os incêndios em toda a região se tornaram mais rápidos nas últimas décadas.
Existem também os efeitos de longo prazo para a saúde decorrentes da exposição à fumaça dos incêndios florestais, que pode penetrar nos pulmões e no coração, causando doenças. Uma recente pesquisa global sobre os efeitos da poluição do ar causada por incêndios florestais na saúde descobriu que, nos Estados Unidos, a exposição à fumaça de incêndios florestais aumentou 77% desde 2002. Globalmente, estima-se que a fumaça de incêndios florestais seja responsável por até 675.000 mortes prematuras por ano. ano.
Os retardadores de fogo aumentam esses encargos ambientais e de saúde porque apresentam “uma compensação muito, muito espinhosa”, disse Daniel McCurry, professor assistente de engenharia civil e ambiental na Universidade do Sul da Califórnia, que liderou a pesquisa recente sobre seus pesados -conteúdo metálico.
O Serviço Florestal dos Estados Unidos disse na quinta-feira que nove grandes aviões de pulverização de retardantes, bem como 20 helicópteros de lançamento de água, estavam sendo mobilizados para combater os incêndios no sul da Califórnia, que deslocaram dezenas de milhares de pessoas. Vários aviões anfíbios “water scooper”, capazes de percorrer a superfície do mar ou de outras massas de água para encher os seus tanques, também estão a ser utilizados.
Duas grandes aeronaves DC-10, apelidadas de “Very Large Airtankers” e capazes de entregar até 9.400 galões de retardante, também deveriam se juntar à frota em breve, disse Stanton Florea, porta-voz do National Interagency Fire Center em Boise, Idaho. que coordena os esforços nacionais de combate a incêndios florestais em todo o Ocidente.
Pulverizados antes do incêndio, os retardantes cobrem a vegetação e impedem que o oxigênio permita que ela queime, disse Florea. (É adicionado corante vermelho para que os bombeiros possam ver o retardador na paisagem.) E o retardante, normalmente feito de sais como o polifosfato de amônio, “dura mais tempo. Não evapora, como cair água”, disse ele.
A nova pesquisa do Dr. McCurry e seus colegas descobriu, no entanto, que pelo menos quatro tipos diferentes de metais pesados, incluindo cromo e cádmio, que estavam presentes em um tipo comum de retardante usado pelos bombeiros, excediam os requisitos da Califórnia para resíduos perigosos.
Dados federais mostram que mais de 440 milhões de galões de retardante foram aplicados em terras federais, estaduais e privadas entre 2009 e 2021. Usando esse número, os pesquisadores estimaram que entre 2009 e 2021, mais de 400 toneladas de metais pesados foram liberados no meio ambiente devido à supressão de incêndios, um terço disso no sul da Califórnia.
Tanto o governo federal como o fabricante do retardante, Perimeter Solutions, contestaram essa análise, dizendo que os investigadores avaliaram uma versão diferente do retardador. Dan Green, porta-voz da Perimeter, disse que os retardadores usados no combate aéreo a incêndios passaram em “extensos testes para confirmar que atendem a padrões rígidos de segurança aquática e de mamíferos”.
Ainda assim, as descobertas ajudam a explicar por que as concentrações de metais pesados tendem a aumentar nos rios e riachos após os incêndios florestais, às vezes centenas de vezes. E à medida que o escrutínio dos supressores de incêndio tem aumentado, o Serviço Florestal estabeleceu zonas tampão em torno de lagos e rios, embora os seus próprios dados mostrem que o retardante ainda se desloca inadvertidamente para essas águas.
Em 2022, a organização ambiental sem fins lucrativos Forest Service Employees for Environmental Ethics processou o governo no tribunal federal de Montana, exigindo que o Serviço Florestal obtivesse uma licença ao abrigo da Lei da Água Limpa para cobrir a pulverização acidental em cursos de água.
O juiz decidiu que a agência realmente precisava obter uma licença. Mas permitiu que o uso de retardantes continuasse a proteger vidas e propriedades.
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