Pela primeira vez, a Agência de Proteção Ambiental alertou na terça-feira que “produtos químicos para sempre” presentes no lodo de esgoto usado como fertilizante podem representar riscos à saúde humana.
Num extenso estudo, a agência afirmou que, embora o abastecimento geral de alimentos não esteja ameaçado, o risco de fertilizantes contaminados pode, em alguns casos, exceder os limites de segurança da EPA “às vezes em várias ordens de grandeza”.
Um conjunto crescente de pesquisas mostrou que o lodo pode estar contaminado com produtos químicos produzidos pelo homem, conhecidos como substâncias per e polifluoroalquil, ou PFAS, que são amplamente utilizados em itens de uso diário, como panelas antiaderentes e tapetes resistentes a manchas. Os produtos químicos, que estão associados a uma série de doenças, incluindo um risco aumentado de cancro, não se decompõem no ambiente e, quando as lamas contaminadas são utilizadas como fertilizantes em terras agrícolas, podem contaminar o solo, as águas subterrâneas, as culturas e o gado.
No ano passado, o The New York Times informou que a 3M, que durante décadas fabricou PFAS, descobriu já em 2000 que os produtos químicos estavam a aparecer em amostras de lamas de estações de águas residuais municipais em todo o país. Em 2003, a 3M comunicou à EPA as suas conclusões.
A EPA incentiva há décadas o uso de lodo de águas residuais tratadas como fertilizante barato, sem limites de quantidade de PFAS que pode conter. Mas o novo projecto de avaliação de riscos da agência estabelece um potencial novo rumo. Se for finalizado, poderá marcar o que poderá ser o primeiro passo para a regulamentação do PFAS no lodo utilizado como fertilizante, que a indústria chama de biossólidos. A agência regula atualmente certos metais pesados e patógenos em lodo de esgoto usado como fertilizante, mas não o PFAS.
A administração Biden abordou a contaminação por PFAS em outros lugares, estabelecendo pela primeira vez limites para PFAS na água potável e designando dois tipos de PFAS como perigosos de acordo com a lei de limpeza do Superfund do país. Essas regras surgiram depois que a agência disse em 2023 que não existe um nível seguro de exposição a esses dois PFAS.
A nova avaliação da EPA “fornece informações importantes para ajudar a informar ações futuras de agências federais e estaduais”, bem como de estações de tratamento de esgoto e agricultores, “para proteger as pessoas da exposição ao PFAS”, disse Jane Nishida, administradora interina da EPA, em um comunicado. .
Não está claro que medidas adicionais a nova administração Trump poderá tomar. O presidente eleito Trump tem sido hostil às regulamentações. No entanto, ele falou durante a campanha sobre “tirar produtos químicos perigosos do nosso ambiente”, e as preocupações sobre a contaminação por PFAS em fertilizantes atingiram alguns estados profundamente vermelhos.
O estudo de risco da EPA ocorre no momento em que agricultores de todo o país descobrem PFAS em suas terras.
No Maine, o primeiro e único estado que está a testar sistematicamente as suas terras agrícolas para detectar PFAS, descobriu-se que dezenas de explorações leiteiras estavam contaminadas. No Texas, um grupo de fazendeiros processou o fornecedor de fertilizante de lodo no ano passado, depois que uma fazenda vizinha usou o fertilizante em seus campos. Os investigadores do condado encontraram vários tipos de PFAS no solo, na água, nas colheitas e no gado dos fazendeiros, e os fazendeiros desde então processaram a EPA, acusando a agência de não regulamentar os PFAS em biossólidos. No Michigan, as autoridades estaduais fecharam uma fazenda onde os testes encontraram concentrações particularmente elevadas no solo e no gado que pastava na terra.
A EPA disse que a sua análise não sugeria que o abastecimento geral de alimentos estivesse em risco. O lodo de esgoto é aplicado em menos de 1% da área fertilizada de terras agrícolas por ano, afirmou, um número que se alinha aproximadamente com os dados da indústria. E nem todas as explorações onde fosse utilizado fertilizante para esgotos representariam um risco.
Ainda assim, estudos descobriram que, como o PFAS é tão persistente no ambiente, o lodo contaminado aplicado há anos ou mesmo décadas atrás pode continuar a ser uma fonte de contaminação. Mais de 2 milhões de toneladas secas foram utilizadas em 4,6 milhões de acres de terras agrícolas em 2018, de acordo com a indústria de biossólidos. Os agricultores obtiveram licenças para usar lodo de esgoto em quase 70 milhões de acres, ou cerca de um quinto de todas as terras agrícolas dos EUA, disse a indústria.
Christopher Higgins, professor de engenharia civil e ambiental na Escola de Minas do Colorado que pesquisou biossólidos, disse que era notável que a EPA tivesse concluído que as concentrações em fertilizantes de lodo representavam riscos em níveis relativamente baixos.
Historicamente, disse ele, o lodo foi aplicado em concentrações superiores aos níveis agora considerados arriscados pela EPA. “Isso implica que haverá muitos lugares onde poderá haver um risco inaceitável”, disse ele.
A EPA não mudou a sua política de promoção de fertilizantes de lodo, que traz benefícios juntamente com riscos. É rico em nutrientes e espalhá-lo nos campos diminui a necessidade de incinerá-lo ou depositá-lo em aterros, o que teria outros custos ambientais. O uso de fertilizantes de lodo também reduz o uso de fertilizantes sintéticos baseados em combustíveis fósseis.
A agência disse que os agricultores que possam estar preocupados com a utilização de lamas de esgoto devem consultar as autoridades de saúde locais, testar a sua água potável como primeiro passo e considerar a mudança para um fertilizante alternativo.
A EPA disse que, em fazendas que usaram lodo contaminado, os maiores riscos humanos envolviam beber leite de vacas criadas em pastagens criadas em uma fazenda contaminada, beber água contaminada, comer ovos de galinhas criadas em pastagens ou carne de gado criado em terras contaminadas ou de comer peixes de lagos e lagoas contaminados com escoamento.
O público em geral, que tem maior probabilidade de comprar leite numa mercearia que obtém os seus produtos de muitas explorações agrícolas, corre menos risco, disse a agência. Para a sua avaliação, a EPA concentrou-se nos dois tipos de produtos químicos para sempre mais comumente detectados, chamados PFOA e PFOS, embora existam muitos outros.
A Food and Drug Administration não estabelece limites para os níveis de PFAS nos alimentos. Desde 2019, no entanto, a agência testou quase 1.300 amostras e disse que a grande maioria estava livre dos tipos de PFAS que a agência é capaz de testar.
Alguns especialistas em saúde pública e grupos de defesa questionaram a metodologia de teste, e a própria agência afirma que “a exposição aos PFAS através dos alimentos é uma área emergente da ciência e ainda há muito que ainda não sabemos”. No ano passado, a Consumer Reports disse ter detectado PFAS em alguns leites, incluindo marcas orgânicas. A embalagem é outra fonte de PFAS nos alimentos.
Kyla Bennett, diretora de política científica do Public Employees for Environmental Responsibility, um grupo de defesa que trabalha com os fazendeiros do Texas, disse que a avaliação da EPA foi um bom primeiro passo, mas observou que a agência analisou apenas dois tipos de PFAS, mesmo que mais estavam sendo detectados em terras agrícolas. “Como não sabemos totalmente como interagem entre si e como afectam a saúde humana, penso que a EPA precisa de fazer mais”, disse ela.
A Associação Nacional de Agências de Água Limpa, que representa as estações de tratamento de águas residuais em todo o país, disse que as conclusões reforçaram que o fertilizante de lamas não representa um risco para o abastecimento público de alimentos. Os fornecedores de lamas argumentaram que não deveriam ser responsabilizados pela contaminação por PFAS, dizendo que os produtos químicos são simplesmente transferidos para eles.
“Em última análise, os fabricantes destes produtos químicos devem arcar com a responsabilidade e os custos para remover estes produtos químicos” dos seus produtos e do ambiente, disse Adam Krantz, o presidente-executivo do grupo.
Na ausência de ação federal, os estados começaram a tomar as suas próprias medidas. Maine proibiu o uso de lodo de esgoto em campos agrícolas em 2022 e continua sendo o único estado que o fez. Em Dezembro, um legislador do Texas apresentou um projecto de lei que imporia limites aos níveis de certos tipos de PFAS em lamas de esgoto aplicadas a terras agrícolas. Os legisladores de Oklahoma também apresentaram um projeto de lei que estabeleceria uma moratória sobre o uso de lodo em terras agrícolas.
Uma proibição total da utilização de lamas como fertilizante traria os seus próprios problemas. O lodo de águas residuais ainda precisa de um lugar para onde ir. Desde a proibição do Maine, algumas estações de tratamento de águas residuais dizem que foram forçadas a enviar lodo de esgoto para fora do estado.
Especialistas ambientais dizem que o importante é limitar a quantidade de PFAS que acaba em águas residuais e esgotos. Isso poderia advir da eliminação progressiva do uso de PFAS em produtos de uso diário ou da exigência dos fabricantes de tratar águas residuais poluídas antes de enviá-las para estações de tratamento de águas residuais municipais.
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