A população humana do mundo está prevista para ultrapassar 8 bilhões nos próximos meses. Comparado com as formigas, esse é um marco medíocre.
Os pesquisadores fizeram a avaliação mais completa até o momento da população global de formigas e o total estimado é de 20 quatrilhões delas, ou aproximadamente 2,5 milhões para cada humano.
Não deve ser surpresa, considerando a onipresença desses insetos ocupados e sociais e o fato de que eles prosperaram desde a era dos dinossauros, com o fóssil de formiga mais antigo conhecido datando de cerca de 100 milhões de anos até o período Cretáceo.
“As formigas certamente desempenham um papel muito central em quase todos os ecossistemas terrestres”, disse o entomologista Patrick Schultheiss, da Universidade de Würzburg, na Alemanha, e da Universidade de Hong Kong, co-autor principal do estudo publicado esta semana na revista Proceedings of the National . Academia de Ciências .
“São muito importantes para a ciclagem de nutrientes, processos de decomposição, dispersão de sementes de plantas e perturbação do solo. As formigas também são um grupo de insetos extremamente diversificado, com as diferentes espécies desempenhando uma ampla gama de funções. Mas acima de tudo, é sua alta abundância que os torna importantes atores ecológicos”, disse Schultheiss.
Existem mais de 12.000 espécies conhecidas de formigas , que geralmente são de cor preta, marrom ou vermelha e possuem corpos segmentados em três partes. Variando em tamanho de cerca de quatro centésimos de polegada (1 mm) a cerca de 1,2 polegadas (3 cm) de comprimento, as formigas normalmente habitam o solo, serrapilheira ou plantas em decomposição – e, ocasionalmente, cozinhas humanas.
As formigas, cujos parentes mais próximos são abelhas e vespas, são nativas de quase todos os lugares da Terra, como qualquer piquenique sabe, exceto Antártica, Groenlândia, Islândia e algumas nações insulares.
“Fiquei espantado que a biomassa das formigas fosse maior do que a de mamíferos selvagens e pássaros juntos, e que chegasse a 20% da biomassa humana. Isso dá a você uma compreensão da escala de seu impacto”, disse a ecologista de insetos e coautora do estudo Sabine Nooten, também da Universidade de Würzburg e da Universidade de Hong Kong.
“Acho fascinante a enorme diversidade de formigas. Eles podem ser minúsculos ou enormes e mostrar as adaptações mais bizarras”, acrescentou Nooten, citando um gênero de formigas chamado Strumigenys, conhecido por longas peças bucais com pontas usadas para caçar pequenos invertebrados.
Os pesquisadores basearam sua análise em 489 estudos de populações de formigas em todos os continentes onde os insetos vivem.
“Nosso conjunto de dados representa um enorme esforço de coleta de milhares de cientistas. Conseguimos então extrapolar o número de formigas para diferentes regiões do mundo e estimar seu número global total e biomassa”, disse Schultheiss.
Verificou-se que as regiões tropicais hospedam muito mais formigas do que outras regiões, com florestas e terras secas apresentando mais formigas do que áreas urbanas.
“Há certas partes do mundo onde temos poucos dados e não podemos chegar a estimativas confiáveis para todos os continentes. A África é um desses exemplos . Sabemos há muito tempo que é um continente muito rico em formigas, mas também muito pouco estudado”, disse Schultheiss.
As formigas geralmente vivem em colônias, às vezes compostas por milhões delas divididas em grupos com diferentes funções, como operárias, soldados e rainhas. As operárias, todas fêmeas, cuidam da rainha maior e de seus filhotes, mantêm o ninho e procuram comida. Os machos acasalam com rainhas e depois morrem.
“Algumas formigas podem certamente ser muito irritantes, mas essa é uma perspectiva muito centrada no ser humano”, disse Schultheiss.
“A maioria das formigas são realmente altamente benéficas, mesmo para nós humanos”, acrescentou Schultheiss. “Pense na quantidade de matéria orgânica que 20 quatrilhões de formigas transportam, removem, reciclam e comem. Na verdade, as formigas são tão essenciais para o bom funcionamento dos processos biológicos que podem ser vistas como engenheiras do ecossistema. O falecido cientista das formigas EO Wilson certa vez as chamou de ‘as pequenas coisas que governam o mundo’”.
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