Já era tarde da noite e Anton Telegin dirigia em direção a uma extensa mina de carvão perto da linha de frente oriental da Ucrânia, aproveitando a escuridão para escapar dos drones de ataque russos.
O Sr. Telegin tinha vindo cobrar salários para si e para alguns colegas mineiros, como fazia no final de cada mês. Mas esta viagem, no dia seguinte ao Natal, foi diferente: as tropas russas estavam num dos portões mais distantes da mina e ele questionou-se se seria a sua última viagem ao local onde trabalhou durante 18 anos. Nos últimos meses, ele e os seus colegas tinham trabalhado sob a escalada dos ataques russos.
Dois dias antes, uma greve derrubou a subestação elétrica da usina, paralisando as operações. Pressentindo o fim, alguns mineiros foram embora, pegando toalhas e xampu nos vestiários, onde raspavam a fuligem no final de longos turnos.
“As pessoas estavam fazendo as malas, já se despedindo”, lembra Telegin, 40 anos.
O Sr. Telegin não regressou à mina desde o Natal e encontra-se agora em Kyiv. Os combates que se aproximavam mantiveram a instalação fora de ação e na terça-feira, a Metinvest, empresa proprietária da mina, anunciou que a instalação estava fechada.
O encerramento da mina, localizada a sudeste da cidade de Pokrovsk, pôs fim a um esforço desesperado da Ucrânia para mantê-la a funcionar até ao último momento. Sendo a última mina operacional da Ucrânia a produzir carvão de coque — um combustível essencial para a produção de aço — era vital para a indústria siderúrgica do país e, em última análise, para o seu esforço de guerra.
Os mineiros que permaneceram apesar dos perigos receberam aumentos salariais da Metinvest. Para chegar às áreas de mineração mais próximas da frente, eles tiveram que percorrer quilômetros de túneis que os protegiam de ataques. Os bombardeios causavam apagões frequentes, prendendo-os no subsolo por horas.
“Há bombardeios constantes e estão muito próximos”, disse Maksym Rastyahaev, chefe de uma unidade de mineração, em um telefonema após um turno na mina, pouco antes do Natal. “Apenas os trabalhadores mais resilientes permaneceram.”
Agora, espera-se que o encerramento da mina provoque ondas de choque na economia. A produção de aço deverá cair em mais da metade, de 7,5 milhões de toneladas este ano para menos de 3 milhões no próximo ano, segundo Oleksandr Kalenkov, presidente da associação dos produtores de aço da Ucrânia. As consequências afectarão o comércio – os produtos metálicos e siderúrgicos foram a segunda maior exportação da Ucrânia no ano passado – reduzirão as receitas fiscais e privarão os militares de materiais essenciais para a produção de blindados.
“O impacto, em todos os seus aspectos, é tremendo”, disse Kalenkov.
A mina perto de Pokrovsk não é a primeira a cair nas mãos da Rússia, cujas forças dizimaram grande parte da base industrial do leste da Ucrânia. Mas a sua história é de resiliência ucraniana: depois de reduzir as operações após a invasão em grande escala da Rússia em 2022, a produção de carvão recuperou para 3,2 milhões de toneladas em 2023, aproximando-se dos níveis anteriores à guerra. Naquele ano, muitos residentes regressaram a Pokrovsk, esperançosos de que a maré da guerra estivesse a favor da Ucrânia.
A mina foi uma tábua de salvação econômica para a área. Em 2023, a Metinvest empregou cerca de 4.500 pessoas nas instalações, muitas das quais passaram a maior parte da sua vida profissional lá. “Eu sou um mineiro. Não sei fazer mais nada. Tudo o que sei é extrair carvão”, disse Yurii Nesterenko, 35 anos, que trabalhou lá durante uma década.
O salário era bom e as instalações mineiras da Metinvest reflectiam um sentido de cuidado. Numa visita neste verão, a mina ostentava canteiros de flores, fontes e uma capela ortodoxa adornada com ícones dourados e tetos intrincados, oferecendo um retiro tranquilo para os mineiros orarem.
No final do verão de 2024, porém, surgiram os primeiros sinais de perigo. Os renovados avanços russos no leste estimularam uma campanha de mobilização que esgotou a força de trabalho da mina, levando-a a contratar mulheres para substituir os homens recrutados. Ainda mais preocupante, a mina estava no caminho da investida russa para flanquear Pokrovsk, um importante centro logístico militar.
“Todos esperavam que os soldados ucranianos mantivessem a linha”, disse Vyacheslav Dryha, um engenheiro que deixou a mina no outono e agora está em Kharkiv. Alguns funcionários começaram a monitorar diariamente os mapas do campo de batalha, acompanhando o avanço russo.
No final de Setembro, greves na mina mataram quatro trabalhadoras no mesmo número de dias. Dois estavam em uma lavanderia, enquanto os outros dois esperavam em um ponto de ônibus. As mortes causaram arrepios na equipe, fazendo com que muitos saíssem e se juntassem ao fluxo de residentes que evacuavam Pokrovsk. As forças russas estavam a menos de 16 quilômetros de distância.
A partir de então, os mineiros descreveram que as greves se tornaram cada vez mais frequentes. Alguns optaram por dirigir seus próprios carros até a mina em vez de pegar o ônibus, para melhor escapar dos drones que apareceram no alto. O poço nº 3 da mina, localizado mais próximo da frente, na aldeia de Pishchane, começou a ser bombardeado regularmente.
No início de dezembro, quando o poço nº 3 se tornou muito perigoso para ser usado, os mineiros passaram a descer para a mina através de outro poço mais a oeste. A partir daí, eles enfrentaram uma jornada de duas horas e seis quilômetros através de túneis subterrâneos para chegar às faces de carvão abaixo do poço nº 3. Para voltar, eles percorreram as esteiras transportadoras que transportavam carvão recém-extraído.
Foi um trabalho perigoso. Os sistemas de energia e ventilação às vezes quebravam por causa dos bombardeios, forçando os mineiros a evacuarem. No entanto, com a luta intensa lá em cima, eles ainda se sentiam mais seguros no subsolo, nos túneis escuros da mina, com quase 600 metros de profundidade.
“A própria terra protege você”, disse Volodymyr Kohanevych, que fazia a manutenção do equipamento na mina.
Manter a mina em funcionamento durante o maior tempo possível era fundamental para a Metinvest, que dependia do carvão coqueificável para transformar minério de ferro em aço nas suas fábricas mais a oeste. O aço é usado para fabricar trilhos para as ferrovias da Ucrânia, uma tábua de salvação durante a guerra, bem como coletes à prova de balas e capacetes para soldados. No início deste mês, a Metinvest lançou a produção de placas blindadas de proteção para os sistemas de defesa aérea Patriot, fabricados nos EUA, que protegem os céus ucranianos.
“Somos como uma segunda frente, trabalhando pela vitória”, disse Telegin sobre os mineiros e os metalúrgicos.
Mas em meados de Dezembro, Telegin e os seus colegas sabiam que esta segunda frente estava em colapso. As tropas russas avançaram até cerca de um quilómetro e meio do poço nº 3, aumentando o receio de que pudessem capturá-lo e explorar os seus túneis para flanquear as posições ucranianas. Em resposta, os mineiros, em colaboração com os militares, começaram a fazer buracos por baixo do poço para colocar explosivos, segundo vários trabalhadores.
Poucos dias depois, por volta de 20 de dezembro, o poço explodiu. “Tudo desabou e agora é tudo pedra”, disse Telegin.
Um gestor da Metinvest, que pediu anonimato porque não estava autorizado a falar, disse que explosivos também foram colocados em outros dois poços da instalação mais a oeste, perto das aldeias de Kotlyne e Udachne, que permanecem hoje sob controle ucraniano. Não está claro se eles já foram detonados.
De 7 mil toneladas de carvão por dia neste verão, a produção caiu para pouco mais de 2 mil toneladas em meados de dezembro, disse o gestor. A greve na subestação eléctrica, na véspera de Natal, deu o golpe final: a mina fechou e a produção caiu para zero.
Kalenkov, o especialista em aço, disse que o encerramento da mina colocou a Ucrânia numa situação precária. A importação de carvão coqueificável para compensar a perda será dispendiosa e complicada pelos obstáculos logísticos relacionados com a guerra. Ele espera uma pressão sobre uma economia já frágil, mas também cortes em projetos da indústria de defesa, como a produção de blindados para sistemas Patriot.
“A perda da mina prejudica definitivamente as capacidades de combate da Ucrânia”, disse Kalenkov.
Muitos dos cerca de 1.000 mineiros que permaneceram até ao fim mudaram-se agora para cidades mais distantes da frente, como Kiev, Kharkiv e Dnipro. Alguns já conseguiram novos empregos nas fábricas, enquanto outros permanecem incertos quanto às suas perspectivas.
Rastyahaev, 40 anos, que passou metade de sua vida trabalhando na mina, disse que foi “muito doloroso” deixar um lugar que ajudou a construir e desenvolver. Ao falar na semana passada, ele ainda não tinha notícias de sua administração sobre o futuro da mina.
“Honestamente”, disse ele, “acho que é o fim”.
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