Novo surto de covid na China pode significar situação catastrófica.
A China pode enfrentar um surto catastrófico de COVID ao suspender as restrições – veja como isso pode acontecer
A China é o único país importante que, até agora, continuou a aplicar uma estratégia de COVID zero. Outros países, incluindo Austrália, Nova Zelândia e Cingapura, também buscaram eliminar totalmente o COVID no início da pandemia. Mas todos acabaram abandonando essa abordagem devido aos crescentes custos sociais e econômicos e à percepção de que a eliminação local do COVID era amplamente fútil e apenas transitória.
A estratégia da China , que se baseou em medidas como testes em massa, fechamento de cidades e províncias inteiras e quarentena de qualquer pessoa que possa ter sido exposta ao vírus, tornou-se cada vez mais insustentável. A aplicação dura e muitas vezes arbitrária de zero COVID alimentou o ressentimento crescente entre a população, culminando em grandes protestos públicos.
As restrições também mostraram seus limites diante do omicron. Essa variante tem um período de incubação mais curto do que as linhagens COVID anteriores e ignora amplamente a proteção contra infecções conferida pelas vacinas originais.
É lógico que as autoridades chinesas agora estejam se movendo para aliviar as restrições . No entanto, a transição do zero COVID foi dolorosa para qualquer país que o tenha feito. E a China enfrenta alguns desafios únicos ao fazer essa mudança.
Baixa imunidade da população
A China suprimiu com sucesso a transmissão generalizada de COVID desde o início de 2020. Embora os números difiram entre as fontes, quase 10 milhões de casos foram relatados à Organização Mundial da Saúde desde janeiro de 2020. Isso representa apenas uma pequena fração da população do país, totalizando 1,4 bilhão. Portanto, a população chinesa adquiriu imunidade mínima ao COVID por meio da exposição ao vírus até o momento.
As taxas de vacinação na China estão em grande parte alinhadas com as dos países ocidentais. Mas uma característica incomum das taxas de vacinação da China é que elas diminuem com a idade . Os adultos mais velhos são de longe o grupo demográfico com maior risco de COVID grave, mas apenas 40% das pessoas com mais de 80 anos receberam três doses.
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A eficácia da vacina contra a transmissão foi severamente testada, especialmente desde que o omicron começou a se espalhar no final de 2021. Dito isso, a proteção contra doenças graves e morte fornecida pelas vacinas de mRNA usadas nos países ocidentais permaneceu alta .
A China usou diferentes vacinas; principalmente injeções “inativadas” feitas pela Sinovac e Sinopharm. As vacinas inativadas são baseadas em patógenos (portanto, SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, neste caso), mas são mortos ou inativados antes da inoculação. As vacinas inativadas são geralmente seguras, mas tendem a provocar respostas imunes mais baixas do que as tecnologias de vacina mais recentes, como mRNA (Pfizer e Moderna) ou vacinas baseadas em vetores de adenovírus (AstraZeneca e Johnson & Johnson).
O desempenho das vacinas chinesas foi misto. Enquanto duas doses da injeção de Sinovac reduziram as mortes em 86% no Chile, os resultados de Cingapura sugeriram que as vacinas inativadas forneceram proteção mais fraca contra doenças graves em relação às contrapartes de mRNA.
Pessoas em um trem em Pequim usando máscaras.
As restrições zero-COVID estão começando a ser suspensas na China. EPA-EFE/WU HAO
É verdade que a variante ômicron globalmente dominante está associada a uma gravidade e morte significativamente menores da doença do que a variante delta que ela substituiu. Mas o omicron continua sendo uma grande ameaça para populações com pouca imunidade prévia – particularmente entre os idosos.
Hong Kong enfrentava problemas semelhantes aos da China continental no início de 2022, com exposição ao vírus comparativamente baixa em toda a população. Hong Kong tinha taxas de vacinação ainda mais baixas entre os adultos mais velhos do que a China agora, apesar de um sistema de saúde mais robusto. A onda ômicron que varreu Hong Kong em março de 2022 levou a mais mortes por habitante em questão de dias do que muitos países viram durante toda a pandemia.
Um gráfico mostrando as mortes cumulativas por COVID em vários países.
Nosso mundo em dados/Johns Hopkins University , CC BY
As infecções por COVID estão aumentando rapidamente na China, totalizando mais de 30.000 novos casos diários nos últimos dias. À medida que várias restrições são atenuadas, há poucos números de perguntas que continuarão a aumentar.
Dado o baixo nível de imunidade na China, um grande aumento provavelmente causaria um grande número de hospitalizações e poderia levar a um número dramático de mortes. Se assumirmos, digamos, que 70% da população chinesa será infectada nos próximos meses, se 0,1% dos infectados morrerem (uma estimativa conservadora da taxa de mortalidade de omicron em uma população com quase nenhuma exposição anterior ao SARS-CoV-2) , um cálculo no verso do envelope sugere que veríamos cerca de um milhão de mortes.
Há relativamente pouco que a China pode fazer nesta fase para evitar mortes e doenças significativas – embora qualquer campanha de vacinação de última hora com foco em adultos mais velhos provavelmente ajude.
A saúde chinesa é bastante frágil e a escassez de leitos de cuidados intensivos representa uma vulnerabilidade particular . O país estaria bem servido para suspender gradualmente as restrições, para tentar “achatar a curva” e evitar que o sistema de saúde fique sobrecarregado. A triagem eficaz de pacientes, em particular garantindo que apenas aqueles que mais precisam de cuidados sejam admitidos no hospital, pode ajudar a reduzir as mortes se a epidemia ficar fora de controle.
Uma possível catástrofe
Uma grande onda na China não terá necessariamente um impacto significativo na situação global do COVID. As linhagens de SARS-CoV-2 que se espalham atualmente na China, como o BF.7 , podem ser encontradas em outras partes do mundo. A circulação em uma população imunologicamente ingênua não deve exercer muita pressão adicional sobre o vírus para desenvolver novas variantes que possam escapar de nossa imunidade.
Mas a China está enfrentando uma possível catástrofe humanitária, e eu diria que esse é um desafio muito maior.
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Há uma ironia na China ter sido o primeiro país afetado pelo COVID e também o último a desistir de sua eliminação. As autoridades chinesas foram pioneiras e defenderam medidas sem precedentes para suprimir a propagação viral, fornecendo um plano para estratégias duras de supressão de pandemia globalmente. A China então implementou essas medidas de forma mais implacável e por mais tempo do que qualquer outro grande país.
No entanto, no final, zero COVID provou ser amplamente inútil. A China, o último dominó, cairá em breve devido aos custos sociais e econômicos insustentáveis das políticas de COVID zero. O vírus se espalhará na China como em outros lugares, deixando em seu rastro sua marca registrada de doença, morte e amarga dissensão na população.
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